Úspěšná mise NASA na planetce Bennu: Sonda dopravila na Zemi vzorky, přistály v poušti

Schránku se vzorky vypustila sonda během svého průletu kolem Země ve vzdálenosti zhruba 100 000 kilometrů. O čtyři hodiny později, v 8:52 místního času (16:52 SELČ), tedy tři minuty před původně plánovaným přistáním, dosedla malá schránka ve vytyčené vojenské oblasti v poušti amerického státu Utah.

Představitelé NASA podle agentury AP poté uvedli, že padák se otevřel ve čtyřikrát větší výšce, než se předpokládalo - asi 6100 metrů nad zemským povrchem - v souladu s tempem zpomalování při sestupu.

Později tým pověřený vyzvednutím schránky potvrdil, že je neporušená a nepoškozená. Zajištěné vzorky budou v pondělí převezeny do nové laboratoře v Johnsonově vesmírném středisku NASA v texaském Houstonu. V tomto komplexu jsou již umístěny stovky kilogramů měsíčních hornin, které před více než půlstoletím nasbírali astronauti z programu Apollo.

Mateřská loď se mezitím vydala na novou misi OSIRIS-APEX k planetce Apophis, která podle propočtů v roce 2029 proletí okolo Země ve vzdálenosti 32 000 kilometrů.

Mise NASA umožní vědcům zjistit, z jakých látek se planetka Bennu skládá, je ale i pohledem do hluboké minulosti z počátků Sluneční soustavy, který se zachoval ve vesmírném vakuu. Na Zemi sice máme množství vzorků z planetek (anglicky zvaných asteoridy), jež dopadly jako meteority na povrch - jenže byly kontaminovány zemskou atmosférou.

Je to podruhé, co lidstvo takto nekontaminované vzorky na Zemi dostalo. První byla japonská sonda Hajabusa 2, na Zem dostala 5,4 gramu materiálu z planetky Rjugu. V nich posléze vědci našli organické sloučeniny, ba aminokyseliny.

Vědci odhadují, že v pouzdře z Bennu se nacházejí úlomky z této na uhlík bohaté planetky nejméně v množství, které by se vešlo do jednoho šálku, a o hmotnosti okolo 250 gramů. Jistotu ale budou mít až po otevření schránky. Část vzorku se vysypala a odletěla, když jich sonda při sběru nabrala příliš velké množství a kamení zablokovalo víko schránky.

Kamínky a prach, které dnes dosedly na Zemi, představují dosud největší zásilku hornin z jiného tělesa, než je Měsíc. Japonsko, jediná další země, která dopravila na Zemi vzorky z planetky, nasbírala během dvou misí množství, které by se vešlo přibližně na čajovou lžičku.

Sonda OSIRIS-REx odstartovala z mysu Canaveral na Floridě v roce 2016. Před třemi lety pak předvedla několikahodinový velkolepý manévr, při kterém sestoupila z oběžné dráhy planetky Bennu a pomocí robotické paže sesbírala z povrchu planety výzkumný materiál.

Díky těmto vzorkům „se blížíme pochopení jejího raného chemického složení, vzniku vody a molekul, na kterých je založen život,“ řekl astronom Daniel Brown z Nottingham Trent University v Anglii.

NASA předvedla vesmírnou „hru na babu“. Kolik prachu sonda z planetky sebrala?